Vertical Aerospace descrive in dettaglio la sequenza del guasto che ha preceduto l'incidente del VX4

Lo sviluppatore di decollo e atterraggio verticale elettrico con sede nel Regno Unito ha dichiarato di aver presentato un rapporto all'Air Accidents Investigation Branch (AAIB) del suo paese, che completerà la propria indagine prima di pubblicare un rapporto finale sull'incidente nei mesi a venire. Mentre Vertical intende fornire un ulteriore aggiornamento all’industria una volta completato il processo, il CEO Stephen Fitzpatrick e l’ingegnere capo David King hanno fornito ampi dettagli sull’incidente in un’intervista esclusiva con The Air Current.

Si tratta di una sorprendente dimostrazione di trasparenza in un settore in cui i segreti commerciali sono gelosamente custoditi e dove, negli Stati Uniti, il National Transportation Safety Board mantiene un controllo estremamente rigido delle informazioni relative a tutte le indagini in corso. Joby Aviation, con sede in California, non è stata in grado di condividere alcun dettaglio sull'incidente del febbraio 2022 del suo prototipo eVTOL senza equipaggio mentre l'NTSB continua a portare avanti quell'indagine, 18 mesi dopo.

"Ci sono alcune informazioni proprietarie che penso che abbiamo raccolto e, sai, non condivideremo ogni singolo punto dati che abbiamo ottenuto", ha detto Fitzpatrick di Vertical. "Ma penso che in termini di... tutte le lezioni che abbiamo ottenuto che influenzeranno la sicurezza dei passeggeri e la progettazione degli aeromobili, da cui pensiamo che l'intero settore possa trarre vantaggio, siamo molto ansiosi di condividerle."

L'incidente è avvenuto il 9 agosto al Flight Test Center della Vertical presso l'aeroporto di Cotswold vicino a Kemble, a circa 85 miglia a ovest di Londra. Il prototipo, chiamato “Aircraft One”, aveva condotto numerosi test di volo senza equipaggio lì dal 16 giugno, raggiungendo velocità di avanzamento fino a 40 nodi in volo a spinta.

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Al momento dell'incidente, l'aereo stava effettuando dei test con un motore spento, necessari per dimensionare i pacchi batteria del VX4. Si trattava anche di un controllo di sicurezza fondamentale prima di procedere ai voli senza vincoli con un pilota a bordo, cosa che Vertical sperava di realizzare entro la fine dell'anno, sebbene avesse già completato un ciclo iniziale di test di volo pianificati con il prototipo.

Il VX4 è dotato di quattro eliche inclinabili lungo la parte anteriore dell'ala e di quattro paia di eliche di sollevamento nella parte posteriore, ciascuna alimentata dal proprio motore elettrico. Secondo King, l'aereo aveva appena completato un punto di prova dell'effetto suolo stazionario, con il motore dell'elica inclinabile fuoribordo sinistra disabilitato, ad un'altezza di 30 piedi sopra la pista. Mentre stava iniziando a tradursi in un punto di prova a 10 nodi, una pala si staccò dall'elica basculante interna destra, creando un carico sbilanciato che causò il cedimento del pilone di supporto.

Quel cedimento strutturale era in realtà coerente con la precedente modellazione dello scenario di Vertical, ha detto King. Il sistema di controllo del volo ha spento automaticamente il motore entrobordo destro e ha riavvolto il motore che era stato intenzionalmente disabilitato per il test. Normalmente ciò avrebbe consentito una discesa sicura.

Tuttavia, il cedimento strutturale nel pilone ha avuto un effetto inaspettato su un bus CAN (Controller Area Network) - il bus dati digitali attraverso il quale i computer di controllo di volo comunicano con i motori - che ha portato a una riduzione della potenza in due ulteriori motori sull'ala destra. . “Quindi essenzialmente tre dei motori dell’ala destra avevano perso potenza mentre si trovavano a 30 piedi dal suolo. Quindi l’aereo ha iniziato a scendere rapidamente”, ha detto King.

La perdita di potenza asimmetrica ha fatto sì che l'ala destra abbia subito un momento torsionale all'impatto, che ne ha causato il cedimento all'esterno dei piloni interni, come è progettato per essere resistente agli urti. Sebbene anche il carrello di atterraggio sia stato danneggiato, la cabina di pilotaggio e la cabina sono rimaste intatte e le batterie di bordo hanno resistito all'impatto.

King ha detto che è stato subito evidente dai video e dalle prove fisiche che il rivestimento si era staccato dal longherone della pala dell'elica guasta. La verticale ha stabilito che quando la guaina si staccava dal longherone, si creava un momento flettente che spezzava il longherone alla radice. Le ispezioni distruttive in corso mirano a far più luce sui fattori che hanno portato al degrado dell'adesivo della lama.